Arquivo mensal: Junho 2023

Watch rare footage of a shapeshifting eel with ‘remarkably full tummy’ swimming in the deep sea

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SCIENCE // DEEP SEA // SHAPESHIFTING

The slender “gulper eel” can unhinge its jaw and expand its throat, enabling it to eat squid-sized prey in a single gulp.

This gulper eel, which was spotted at a depth of almost 7,000 feet by researchers controlling an ROV, has an elongated lump protruding from its underside. Researchers think this bulge was its most recent meal. (Image credit: Schmidt Ocean Institute)

Ocean explorers recently stumbled upon an extremely unusual sight in the Pacific’s deep sea — a rare, shapeshifting “gulper eel” with its most recent meal still clearly visible in its stomach.

The pelican eel (Eurypharynx pelecanoides), also known as a gulper eel, was spotted June 20 by researchers on board the Research Vessel (RV) Falkor while controlling the remotely operated vehicle (ROV)  SuBastian. The ROV was on the last dive of the Octopus Odyssey expedition — a mission to investigate an unusually large group of octopuses at the Dorado Outcrop off the west coast of Costa Rica — when it came across the serpent-like fish with a noticeable lump in its midsection around 6,900 feet (2,100 meters) below the surface.

A short video of the encounter, which was shared on Twitter by representatives from Schmidt Ocean Institute who organized the mission, showed the eel contorting its misshapen body as it swam up to the camera before disappearing into the darkness of the deep.

The elusive eel, which has only been spotted a handful of times in the wild, gets its name for its ability to unhinge its jaw and expand its throat like a pelican. It also has one of the most stretchy mouths in the animal kingdom. Experts thought that this uncanny ability likely enables it to consume much larger meals than its slim body would suggest it capable of but until now, nobody has reported seeing one with a belly full of food.

A short clip of the eel swimming with its full stomach. (Image credit: Schmidt Ocean Institute)

“In all our combined years of exploring the deep ocean, this was the first gulper eel for all of us,” said mission scientist Diva Amon, a Caribbean marine biologist who was inside the ROV control room when the gulper eel was found. “And to see it with a remarkably full tummy was the icing on the cake.” It is the sort of thing that you can normally only see in textbooks, she told Live Science in an email.

Experts aren’t sure what was inside the belly of the gulper eel, but SOI representatives guessed that it could have been a “squid or swarm of shrimp,” and based on the size and shape of the lump, a squid seems like the most likely of the two. But gulper eels are also suspected to eat large lumps of seaweed, according to the Woods Hole Oceanographic Institute (WHOI) in Massachusetts.

The gulper eel’s ribbon-like tail. (Image credit: Schmidt Ocean Institute)

The eel gets up close to the camera. (Image credit: Schmidt Ocean Institute)

A look at the eel’s lengthy body. (Image credit: Schmidt Ocean Institute)

The eel’s full stomach is clearly visible from the side. (Image credit: Schmidt Ocean Institute)

Gulper eels are not particularly skilled hunters or swimmers. Instead, they use bioluminescence to produce a red light at the end of their tails that lure their prey in close enough to be swallowed whole, according to WHOI.

There is also evidence to suggest that gulper eels can use their remarkable jaw mechanism to help inflate their flexible bodies with water to intimidate potential predators into thinking they are larger than they actually are.

In 2018, researchers on board the Ocean Exploration Trust’s Exploration Vessel (EV) Nautilus came across a ballooned gulper eel while exploring the Papahānaumokuākea Marine National Monument near Hawaii with another ROV. In a viral video of the encounter, the team watched the eel transform from a giant ball with a tail into a regular-shaped eel after extending and then closing its remarkably flexible jaw.

Live Science
By Harry Baker
published 29.06.2023



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405: Rare streaks of light above US are a sign that solar maximum is fast approaching

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SCIENCE // UNIVERSE // RARE STREAKS OF LIGHT

The ethereal aurora-like light show could become a more common sight over the next few years as the sun’s activity continues to ramp up.

These ethereal streaks of emerald light slowly drifted across the night sky above the West Elk Mountains in Colorado on June 21. (Image credit: Aaron Watson/Skies Alive Photography)

A photographer recently snapped images of vibrant green streaks of light hanging apparently motionless in the star-filled sky above a U.S. mountain range. The eerie light show may look like auroras, but it’s actually an even rarer phenomenon.

Aaron Watson captured the stunning display near the West Elk Mountains in Colorado. The streaky emerald lights emerged just before midnight on June 21 and lasted for around 2 hours, during which they slowly shifted across the sky, Watson told Live Science in an email. Similar but less-intense versions of these lights were also spotted in other parts of Colorado, according to Spaceweather.com.

At first, Watson believed the lights belonged to noctilucent, or night shining, clouds, which were forecast to become more frequent in June and July this year. But as the vibrant colors emerged, this seemed unlikely. He also speculated they could be a slow-moving auroral display or a related phenomena, such as STEVE or a stable auroral arc that was set off by a solar storm bashing into Earth.

However, there was no solar storm at this time. Instead, the lights are the result of a phenomenon known as “airglow,” which is triggered in the upper reaches of Earth’s atmosphere by less-extreme forms of solar radiation. Airglow is rarely seen from the ground, but it could become a more common sight in the coming months and years as solar activity ramps up, Spaceweather.com said.

Experts recently revealed to Live Science that the upcoming peak of solar activity, which was due to arrive in 2025 and be relatively weak compared with historic past peaks, may actually arrive as early as the end of 2023 and be more active than previously expected. The sight of such vibrant airglow further supports this hypothesis.

A study published March 2021 in the journal  JGR Space Physics, revealed that airglow has historically been most visible during previous solar maximums — the period of the roughly 11-year solar cycle where solar activity peaks and the sun releases more radiation and solar storms. Tracking changes in airglow can therefore help track solar cycle progression, according to NASA. (Auroras also become more common during the solar maximum.)

Airglow and auroras are both triggered by solar radiation hitting Earth, but the mechanisms behind them are very different: Auroras form when powerful streams of solar radiation, known as solar wind, or fast-moving clouds of magnetized plasma, known as coronal mass ejections (CMEs), smash into Earth’s magnetic field. This temporarily weakens Earth’s defensive shield, enabling solar radiation to penetrate deep into the atmosphere and excite air molecules so they emit bright, dancing colors.

The green color of this airglow is caused by excited oxygen atoms. (Image credit: Aaron Watson/Skies Alive Photography)

But airglow is created by gradual solar radiation, which ionizes, or strips electrons from, gas molecules during the day. At night, these ionized molecules react with gases carrying an extra electron to regain their lost particles. These reactions release a lot of energy, which is given off as light similar to those emitted by auroras. But it causes a more gradual and often fainter light show.

Airglow forms 50 to 300 miles (80 to 480 kilometers) above Earth’s surface in a region of the atmosphere known as the ionosphere. At higher altitudes, airglow takes on a red color, which is produced by excited nitrogen atoms. But the green lights in the new image are a result of excited oxygen atoms and are most prominent between 56 and 62 miles (90 and 100 km) above the ground, according to Spaceweather.com.

Airglow is not the only sign from the upper atmosphere that solar maximum is fast approaching. The thermosphere, the second last layer of the atmosphere that overlaps with the ionosphere, is also warming faster than it has in almost 20 years as it soaks up energy from increasingly frequent solar storms.

Live Science
By Harry Baker
published 29.06.2023



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Neutrino map of the galaxy is 1st view of the Milky Way in ‘anything other than light’

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SCIENCE // UNIVERSE // NEUTRINO MAP

Scientists at the IceCube Neutrino Observatory have used 60,000 neutrinos to create the first map of the Milky Way made with matter and not light.

IceCube Neutrino Observatory sits beneath a green aurora in the icy Antarctic (Image credit: IceCube/ NSF)

Scientists have traced the galactic origins of thousands of “ghost particles” known as neutrinos to create the first-ever portrait of the Milky Way made from matter and not light — and it’s given them a brand-new way to study the universe.

The groundbreaking image was snapped by capturing the neutrinos as they fell through the IceCube Neutrino Observatory, a gigantic detector buried deep inside the South Pole’s ice.

Neutrinos earn their spooky nickname because their nonexistent electrical charge and almost-zero mass mean they barely interact with other types of matter. As such, neutrinos fly straight through regular matter at close to the speed of light.

Yet by slowing these neutrinos, physicists have finally traced the particles’ origins billions of light-years away to ancient, cataclysmic stellar explosions and cosmic-ray collisions. The researchers published their findings June 29 in the journal Science.

“The capabilities provided by the highly sensitive IceCube detector, coupled with new data analysis tools, have given us an entirely new view of our galaxy — one that had only been hinted at before,” Denise Caldwell, director of the National Science Foundation’s physics division, which funded the research, said in a statement. “As these capabilities continue to be refined, we can look forward to watching this picture emerge with ever-increasing resolution, potentially revealing hidden features of our galaxy never before seen by humanity.”

Two images of the Milky Way galaxy. The top was made with visible light and the bottom with neutrinos. (Image credit: IceCube Collaboration/U.S. National Science Foundation (Lily Le & Shawn Johnson)/ESO (S. Brunier))

How to catch a ghost particle

Every second, about 100 billion neutrinos pass through each square centimeter of your body. The tiny particles are everywhere — produced in the nuclear fire of stars, in enormous supernova explosions, by cosmic rays and radioactive decay, and in particle accelerators and nuclear reactors on Earth. In fact, neutrinos, which were first discovered zipping out of a nuclear reactor in 1956, are second only to photons as the most abundant subatomic particles in the universe.

Despite their ubiquity, the chargeless and near-massless particles’ minimal interactions with other matter make neutrinos incredibly difficult to detect. Many famous neutrino-detection experiments have spotted the steady bombardment of neutrinos sent to us from the sun, but this cascade also masks neutrinos from more unusual sources, such as gigantic star explosions called supernovas and particle showers produced by cosmic rays.

To capture the neutrinos, particle physicists turned to IceCube, located at the Amundsen-Scott South Pole Station in Antarctica. The gigantic detector consists of more than 5,000 optical sensors beaded across 86 strings that dangle into holes drilled up to 1.56 miles (2.5 kilometers) into the Antarctic ice.

The view down one of IceCube’s 86 detector strings, which dangle in holes drilled up to 1.56 miles into the ice. (Image credit: NSF/B. Gudbjartsson.)

While many neutrinos pass completely unimpeded through the Earth, they do occasionally interact with water molecules, creating particle byproducts called muons that can be witnessed as flashes of light inside the detector’s sensors. From the patterns these flashes make, scientists can reconstruct the energy, and sometimes the sources, of the neutrinos.

Finding a neutrino’s starting point depends on how clear its direction is recorded in the detector; some have very obvious initial directions, whereas others produce cascading “fuzz balls of light” that obscure their origins, lead author Naoko Kurahashi Neilson, a physicist at Drexel University in Philadelphia, said in the statement.

By feeding more than 60,000 detected neutrino cascades collected over 10 years into a machine-learning algorithm, the physicists built up a stunning picture: an ethereal, blue-tinged image showing the neutrinos’ sources all across our galaxy.

The map showed that the neutrinos were being overwhelmingly produced in regions with previously detected high gamma-ray counts, confirming past suspicions that many ghost particles are summoned as byproducts of cosmic rays smashing into interstellar gas. It also left the physicists awestruck.

“I remember saying, ‘At this point in human history, we’re the first ones to see our galaxy in anything other than light,'” Neilson said.

Just like previous revolutionary advances such as radio astronomy, infrared astronomy and gravitational wave detection, neutrino mapping has given us a completely new way to peer out into the universe. Now, it’s time to see what we find.

Live ScienceBy Ben Turner
published 29.06.2023



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403: Missão Euclid da ESA com lançamento previsto para amanhã

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CIÊNCIA // UNIVERSO // ESA // MISSÃO EUCLID

Se tudo correr como previsto, o próximo telescópio espacial da ESA, Euclid, será lançado amanhã, dia 1 de Julho, pelas 16:11 (hora portuguesa), a bordo de um foguetão Falcon 9 da SpaceX e a partir de Cabo Canaveral, no estado norte-americano da Florida, EUA.

Impressão de artista do telescópio espacial Euclid.
Crédito: ESA

A missão Euclid da ESA foi concebida para explorar a composição e a evolução do Universo escuro. O telescópio espacial irá criar o maior e mais preciso mapa 3D do Universo no espaço e no tempo, observando milhares de milhões de galáxias até 10 mil milhões de anos-luz, em mais de um-terço do céu.

O Euclid irá explorar a forma como o Universo se expandiu e como a estrutura em grande escala se distribui no espaço e no tempo, revelando mais sobre o papel da gravidade e a natureza da energia escura e da matéria escura.

A nave espacial Euclid tem cerca de 4,7 m de altura e 3,7 m em diâmetro. É constituída por dois componentes principais: o módulo de serviço e o módulo de carga útil.

O módulo de carga útil é composto por um telescópio com 1,2 m de diâmetro e dois instrumentos científicos: uma câmara que funciona no visível (VIS, ou VISible) e uma câmara/espectrómetro que funciona no infravermelho próximo (NISP, ou Near-Infrared Spectrometer and Photometer).

O módulo de serviço contém os sistemas do satélite: produção e distribuição de energia eléctrica, controlo de atitude, electrónica de processamento de dados, propulsão, telecomando, telemetria, e controlo térmico.

Após o lançamento, o Euclid vai dirigir-se para o ponto de Lagrange L2 do sistema Sol-Terra. Quatro semanas depois, entrará em órbita em torno deste ponto, que se situa a 1,5 milhões de quilómetros da Terra, na direcção oposta à do Sol.

Uma vez em órbita, os operadores da missão irão começar a verificar todas as funções do telescópio. Durante este processo, a água residual é desgaseificada e, em seguida, os instrumentos do Euclid serão ligados.

Entre um e três meses após o lançamento, o Euclid passará por várias calibrações e testes de desempenho científico e preparar-se-á então para a ciência. O telescópio inicia a fase inicial do estudo do Universo três meses após o lançamento.

A missão tem uma duração nominal de seis anos, com a possibilidade de extensão (limitada pela quantidade de gás frio utilizado para a propulsão).

A ESA e a NASA têm planeados “livestreams” do lançamento nos seus respectivos canais web.

// Kit de lançamento do telescópio espacial Euclid (PDF)
// Web TV da ESA
// NASA TV

CCVALG – Centro Ciência Viva do Algarve
30 de Junho de 2023



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402: Uma surpreendente descoberta química do ALMA pode ajudar a detectar e a confirmar protoplanetas

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CIÊNCIA // UNIVERSO // PROTOPLANETAS

Cientistas, recorrendo ao ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para estudar o disco protoplanetário em torno de uma estrela jovem, descobriram a evidência química mais convincente até à data da formação de protoplanetas.

A descoberta irá fornecer aos astrónomos um método alternativo para detetar e caracterizar protoplanetas quando não for possível fazer observações directas ou obter imagens. Os resultados serão publicados futuramente na revista The Astrophysical Journal Letters.

Localizada na direcção da constelação de Sagitário, a jovem estrela HD 169142 hospeda um protoplaneta gigante, incorporado no seu disco protoplanetário poeirento e rico em gás. Esta impressão artística mostra o planeta semelhante a Júpiter a interagir e a aquecer o gás molecular próximo, conduzindo fluxos vistos em várias linhas de emissão, incluindo as de moléculas de rastreio de choque como SO e SiS, e as vulgarmente vistas 12CO e 13CO. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), M. Weiss (NRAO/AUI/NSF)

HD 169142 é uma estrela jovem localizada na direcção da constelação de Sagitário, que é de grande interesse para os astrónomos devido à presença do seu grande disco circunstelar, rico em poeira e gás, que é visto quase de face.

Na última década, foram identificados vários candidatos a protoplanetas e, no início deste ano, cientistas da Universidade de Liège e da Universidade Monash confirmaram que um desses candidatos – HD 169142 b – é, de facto, um protoplaneta gigante semelhante a Júpiter.

As descobertas reveladas numa nova análise de dados de arquivo do ALMA podem agora tornar mais fácil a detecção, confirmação e, finalmente, a caracterização de protoplanetas que se formam em torno de estrelas jovens.

“Quando observámos HD 169142 e o seu disco em comprimentos de onda submilimétricos, identificámos várias assinaturas químicas convincentes deste gigante protoplaneta gasoso recentemente confirmado,” disse Charles Law, astrónomo do Centro para Astrofísica | Harvard & Smithsonian, autor principal do novo estudo.

“Temos agora a confirmação de que podemos usar as assinaturas químicas para descobrir que tipo de planetas se podem estar a formar nos discos em torno de estrelas jovens.”

A equipa focou-se no sistema HD 169142 porque pensavam que a presença do protoplaneta gigante HD 169142 b estaria provavelmente acompanhada por assinaturas químicas detectáveis, e com razão.

A equipa de Law detectou monóxido de carbono (tanto 12CO como o seu isotopólogo 13CO) e monóxido de enxofre (SO), que já tinham sido detectados anteriormente e que se pensava estarem associados a protoplanetas noutros discos. Mas, pela primeira vez, a equipa também detectou monossulfureto de silício (SiS).

Isto foi uma surpresa porque, para que a emissão de SiS seja detetável pelo ALMA, os silicatos têm de ser libertados de grãos de poeira próximos em ondas de choque massivas causadas por gás a viajar a altas velocidades, um comportamento tipicamente resultante de fluxos que são conduzidos por protoplanetas gigantes.

“O monossulfureto de silício era uma molécula que nunca tínhamos visto antes num disco protoplanetário, muito menos na vizinhança de um protoplaneta gigante”, disse Law.

“A deteção da emissão de SiS chamou-nos a atenção porque significa que este protoplaneta deve estar a produzir poderosas ondas de choque no gás circundante.”

Com esta nova abordagem química para a detecção de protoplanetas jovens, os cientistas podem estar a abrir uma nova janela para o Universo e a aprofundar a sua compreensão dos exoplanetas.

Os protoplanetas, especialmente aqueles que ainda estão embebidos nos seus discos circunstelares natais, como é o caso do sistema HD 169142, fornecem uma ligação directa à população de exoplanetas conhecidos.

“Há uma enorme diversidade de exoplanetas e, ao usar assinaturas químicas observadas com o ALMA, isto dá-nos uma nova forma de compreender como diferentes protoplanetas se desenvolvem ao longo do tempo e, em última análise, de relacionar as suas propriedades com as dos sistemas exoplanetários”, disse Law.

“Para além de fornecer uma nova ferramenta para a caça de planetas com o ALMA, esta descoberta abre um leque de química excitante que nunca vimos antes.

À medida que continuamos a investigar mais discos em torno de estrelas jovens, iremos inevitavelmente encontrar outras moléculas interessantes, mas não previstas, tal como SiS.

Descobertas como esta implicam que estamos apenas a arranhar a superfície da verdadeira diversidade química associada aos ambientes protoplanetários”.

// Observatório ALMA (comunicado de imprensa)
// NRAO (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (arXiv.org)

CCVALG – Centro Ciência Viva do Algarve
30 de Junho de 2023



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401: Afinal, a Terra pode ter demorado “pouco tempo” a formar-se

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CIÊNCIA // TERRA // FORMAÇÃO

Há uma nova teoria que altera o que “era garantido” em relação à formação Terra, bem como ao tempo que a água demorou a chegar ao nosso planeta.

ETH Zurich

A teoria clássica sobre a formação do planeta Terra descreve o (longo) episódio como uma fase de grandes colisões entre fragmentos celestes, em escalas de tempo de 50 a 100 milhões de anos.

Os planetas são criados ao longo de milhões de anos, através da colisão constante de corpos, o que vai aumentando gradualmente o seu tamanho.

De facto, a teoria mais consensual no seio da comunidade científica é que Terra tenha levado mais de 100 milhões de anos a formar-se integralmente.

Outra teoria, amplamente aceite, diz que a água ‘caiu’ na Terra, devido à colisão de cometas – que são corpos ricos em água.

Um estudo feito por investigadores da Universidade de Copenhaga, na Dinamarca, publicado na revista Nature, levanta agora outra hipótese, acerca a formação do planeta.

As evidências científicas revelaram que a Terra foi formada por um acumular extremamente rápido de minúsculos fragmentos de forma mais ou menos arredondada.

Isaac Onyett, autor correspondente do estudo, disse, citado pela Tech Explorist, que “os planetas se terão expandido num disco em torno do ‘jovem’ Sol, e o disco estaria coberto de poeira microscópica”.

“Quando o recém-planeta atinge um certo tamanho, ele começa a funcionar como um aspirador, recolhendo rapidamente toda aquela poeira. E, como resultado, torna-se do tamanho da Terra, em questão de alguns milhões de anos”, mas, considera Isaac Onyetto, não em tantos como aqueles que se pensavam.

O cientista disse também que “a aspiração de pequenas partículas de poeira garantiu que a água tivesse chegado ao planeta”, através da integração de corpos gelados, como cometas.

“O disco também contém muitas partículas de gelo. À medida que o ‘efeito aspirador’ aspira a poeira, ele também integra uma parte do gelo. Esse processo contribui para a presença de água durante a formação da Terra, em vez de depender de um evento casual que só fornece água 100 milhões de anos depois”, esclareceu Isaac Onyett.

As descobertas do estudo demonstram que, afinal, é possível que a Terra se tenha formado em muito menos tempo do que aquilo que, anteriormente, se pensava. De acordo com esta teoria, precisou “apenas” de um milhão de anos.

Este novo estudo abre ainda a possibilidade de existência de água em planetas de outros sistemas que não o solar. Só é preciso que o planeta esteja à distância certa do “seu Sol”.

Miguel Esteves, ZAP //
30 Junho, 2023



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400: O Grande Sobrevivente: o nosso ancestral que sobreviveu ao asteróide de Chicxulub

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CIÊNCIA // PALEOBIOLOGIA // ☄️CHICXULUB

O parente mais antigo dos seres humanos, cães e morcegos partilhou o planeta Terra com os Titanossauros e Tricerátopos.

Mark Witton. Steven C. Sweetman, Grant Smith, David M. Martill / Wikipedia
Conceito artístico da fauna de uma lagoa no Cretáceo

Embora os desenhos animados dos Flintstones mostrem os seres humanos a conviver lado a lado com os dinossauros, a ciência sabe que tal não aconteceu.

No entanto, alguns dos nossos ancestrais partilharam um breve episódio da História da Terra com os Tiranossauros e Tricerátopos.

Mas, ao contrário dos dinossauros, estes parentes distantes sobreviveram ao catastrófico evento de extinção em massa desencadeado pelo famigerado asteróide da cratera Chicxulub, de acordo um estudo publicado esta terça-feira na Current Biology.

Este estudo revelou que um grupo de seres vivos de origem cretácea de mamíferos placentários coexistiu brevemente com os dinossauros antes da sua extinção.

Os mamíferos placentários, também conhecidos como euterianos ou apenas placentários, são um grupo diversificado de animais dentro da classe de mamíferos.

Estes são designados por “placentários” devido à presença de uma estrutura especializada chamada placenta, responsável pela transferência de nutrientes e oxigénio do corpo da mãe para o feto em desenvolvimento, durante a gestação.

Há 66 milhões de anos, num ameno dia de primavera, um asteróide atingiu a Terra perto da Península do Yucatán, no México. A devastação provocada por esta catástrofe levou a um evento de extinção em massa que eliminou do planeta Terra uma série de espécies.

A perda mais célebre foi, sem dúvida, a dos dinossauros não aviários, mas há muitas outras espécies que também não conseguiram sobreviver. Um exemplo inclui um roedor conhecido como Vintana Sertichi que habitava as florestas de Madagáscar e podia chegar aos 10 quilos.

No entanto, a questão que tem intrigado os cientistas é se antes desta extinção em massa, os mamíferos placentários conviviam com os dinossauros, ou se estes evoluíram após o embate do asteróide.

Embora os mais antigos fósseis de mamíferos placentários datem de rochas com menos de 66 milhões de anos, os dados moleculares sugerem que estes mamíferos têm uma origem bem mais antiga.

Neste novo estudo, uma equipa de paleobiólogos recorreu à análise estatística de registo fóssil para determinar se os mamíferos placentários se originaram antes do evento de extinção em massa. Para tal, recolheram os dados fósseis de grupos de mamíferos placentários mais antigos que existiam.

“Recolhemos milhares de fósseis de mamíferos placentários e analisamos os padrões de origem e de extinção dos diferentes grupos. Com base nisto, conseguimos estimar quando é que os mamíferos placentários evoluíram” afirma Emily Carlisle, co-autora do estudo e paleobióloga da Universidade de Bristol.

Este modelo determina a idade de origem das linhagens com base no momento em que surgiram pela primeira vez. Já a idade de extinção é estimada com base no momento do seu desaparecimento.

Os resultados do estudo demonstraram que o grupos de mamíferos que inclui primatas, coelhos, lebres, cães e gatos evoluíram um pouco antes desta extinção em massa. Tal significa que os seus ancestrais conviveram e partilharam a Terra com os dinossauros.

No entanto, só após o embate do asteróide é que estas linhagens de mamíferos placentários começaram a ganhar forma e a evoluir para os animais que conhecemos actualmente.

É possível que a diversificação do grupo só tenha acontecido quando os dinossauros saíram de cena, uma vez que deixou de haver competição por recursos.

Ainda assim, e de acordo com este novo estudo, a verdade é que os primeiros mamíferos placentários sobreviveram a uma catástrofe única na História da Terra.

O primeiro lugar do pódio, no que toca a espécies vencedoras, vai para os Brontotheres ou “Bestas do Trovão”, ancestrais do majestoso e enorme rinoceronte, que não só sobreviveram como evoluíram e cresceram, passando de animais com 18 kg, para animais com mais de 900 kg.

Patrícia Carvalho, ZAP //
29 Junho, 2023



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399: Finalmente! Cientistas ouviram pela primeira vez a música de fundo do Universo

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CIÊNCIA // ⚛️ UNIVERSO // 🎶 MÚSICA DE FUNDO

Astrónomos conseguiram alcançar uma proeza monumental: detectaram ondas gravitacionais de baixa frequência utilizando uma antena de pulsares de milissegundos dentro da Via Láctea.

Aurore Simonnet / NANOGrav Collaboration
Conceito artístico de dois buracos negros supermassivos a gerar ondas gravitacionais através de uma rede de pulsares

Após quase uma década de esforços, os cientistas ouviram finalmente o zumbido das ondas gravitacionais que ressoam por todo o Universo.

Esta importante descoberta marca a primeira detecção de sempre de ondas gravitacionais de fundo, um eco subtil mas persistente de ondas gravitacionais que se crê terem sido desencadeadas por eventos cósmicos que ocorreram pouco depois do Big Bang, bem como pela fusão de buracos negros super-massivos espalhados pelo cosmos.

Embora a existência deste fundo tenha sido anteriormente teorizada pelos físicos, a natureza dos sinais de ondas gravitacionais que o compõem, vibrando a escalas de tempo de décadas e emanando com fraca intensidade, tornou a sua detecção uma tarefa árdua.

Agora, através de observações de longo prazo, a presença destas ondas gravitacionais foi inequivocamente confirmada, escreve o Space.com.

Embora a causa exacta deste zumbido permaneça desconhecida, o sinal detectado constitui uma “prova irrefutável” que se alinha com as previsões teóricas de ondas gravitacionais provenientes de numerosos pares dos “buracos negros mais massivos de todo o Universo”, alguns pesando milhares de milhões de vezes mais do que o nosso Sol.

Esta revelação foi partilhada por Stephen Taylor, astrofísico de ondas gravitacionais da Universidade de Vanderbilt e um dos principais investigadores envolvidos no estudo.

Foram publicados quatro diferentes estudos sobre esta questão na revista The Astrophysical Journal Letters:

Anteriormente, tinham sido revelados indícios do mesmo sinal numa série de artigos publicados por cientistas da China, Índia, Europa e Austrália.

Estes cientistas defendiam que os sinais podem ter origem na fusão de buracos negros super-massivos envolvidos em danças cósmicas, entrando gradualmente em espiral em direcção um ao outro ao longo de milhões de anos.

Durante este ballet, emitem energia sob a forma de ondas gravitacionais que reverberam por todo o tecido do Universo.

Os investigadores sublinham que o zumbido de fundo observado das ondas gravitacionais tem aumentado de importância ao longo do tempo, fornecendo provas tentadoras de que podem existir centenas de milhares, ou mesmo milhões, de buracos negros super-massivos prontos a fundir-se nas próximas centenas de milhares de anos.

Para detectar o fundo de ondas gravitacionais, os astrónomos concentraram a sua atenção nos pulsares de milissegundos, restos de estrelas mortas que giram rapidamente até 700 vezes por segundo com uma regularidade notável, emitindo feixes de luz a partir dos seus pólos magnéticos.

Estes feixes, quando observados da Terra, aparecem como “pulsos”.

ZAP //
29 Junho, 2023



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398: A origem de vida na Terra resultou de uma “sopa primordial” de ureia

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CIÊNCIA // VIDA // TERRA

Um novo estudo diz que a ureia pode ter desempenhado um papel muito importante no surgimento da vida na Terra.

hasse42 / pixabay

Já se desconfiava que a ureia – um composto químico que contém carbono e hidrogénio e está presente em substâncias como urina, suor e fezes – podia ter desempenhado um papel importante no surgimento da vida na Terra.

Um estudo vem agora corroborar as hipóteses anteriores.

As conclusões, divulgadas esta quarta-feira, resultam de um estudo desenvolvido por investigadores da Universidade de Genebra e do Instituto Federal de Tecnologia de Zurique, na Suíça.

Os especialistas dizem que os raios cósmicos agiram sobre a ureia presente em poças de água quente, anteriores à origem de vida na Terra, o que prevê que a ureia terá desempenhado um papel essencial no aparecimento de vida na Terra.

Nessa “sopa primordial”, a ureia, quando submetida à radiação, terá produzido ácido malónico, uma das principais fontes do ADN e do ARN.

Para comprovar estas hipóteses, os investigadores das duas instituições de ensino superior suíças desenvolveram um método de observação espectroscópica que permitiu observar uma série de reacções químicas, com uma definição de imagem muito elevada.

Com base na tecnologia de raios infravermelhos, os especialistas puderam analisar mudanças produzidas a nível molecular, em apenas alguns milionésimos de segundo.

Por outro lado, de forma a analisar estas reacções nos líquidos, a equipa desenhou um dispositivo capaz de ejectar um fluxo muito fino de água, para observar a resposta da ureia sob diferentes condições de pressão.

Os coordenadores do projecto acreditam que a chave para estudar a grande série de reacções químicas que influenciaram o desenvolvimento das primeiras formas de vida está na acção dos raios ionizantes.

“Descobrimos que uma reacção ionizante faz com que um átomo de hidrogénio dentro de cada par de moléculas de ureia se mova de uma partícula para outra”, explicou, em comunicado, Hans Jakob Wörner, professor do Instituto Federal de Tecnologia de Zurique.

Os investigadores dizem que poderá ter sido, precisamente, no momento dessa reacção que ocorreram as reacções químicas que culminaram na formação do ácido malónico.

Até agora, não tinha sido possível confirmar o papel da ureia na formação de vida na Terra, uma vez que esta reacção ocorre de maneira tão rápida que ultrapassa todas as teorias estabelecidas, acrescentam.

O novo instrumento de observação de reacções químicas em líquidos a uma escala tão pequena poderá contribuir para o desenvolvimento de novos medicamentos ou para a indústria de capacitação de energia solar.

ZAP // Lusa
29 Junho, 2023



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A ‘captured’ alien planet may be hiding at the edge of our solar system — and it’s not ‘Planet X’

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SCIENCE // UNIVERSE // ALIEN PLANET

The cold and mysterious Oort cloud at the edge of our solar system may be hiding a rogue exoplanet, new research suggests.

A large, icy world from an alien star system could lurk in the mysterious Oort cloud, new research suggests. (Image credit: Getty)

In 1906, astronomer and businessman Percival Lowell launched a search for “Planet X,” a hypothetical giant planet orbiting the sun beyond Neptune. Lowell was convinced that Planet X existed based on some supposed irregularities he had observed in the orbits of Neptune and Uranus. His belief eventually led to the discovery of Pluto in 1930, though scientists later determined that the dwarf planet was too small to have a gravitational impact on Neptune’s orbit (let alone Uranus’).

Today, the Planet X hypothesis is largely considered to be discredited. However, that hasn’t stopped astronomers from looking for planets in the far reaches of the solar system. And according to a new study, they might be out there — only much farther away than Lowell could have predicted.

An international team of researchers recently simulated the unstable celestial mechanics of the early solar system. They found that there is a possibility that one or more planet-size bodies came to rest in the Oort cloud, a vast collection of icy objects stretching between a few hundred billion to several trillion miles from the sun, according to NASA. The new paper describing the work has been published to the preprint server arXiv and has yet to be peer-reviewed.

Approximately 4.5 billion years ago, when the solar system was first forming, it was an unsettled place. Gravity sent debris from the rapidly cooling protoplanetary dust cloud pinging around like cosmic pool balls. Occasionally, the researchers calculated, large pieces of debris — even planet-size ones — would have been hurled far enough to escape the sun’s gravity altogether.

Scientists have observed such “rogue planets” wandering around in distant solar systems. According to the researchers, there’s about a 0.5% chance that one of these wayward planets might have formed in our own system and ended up in the Oort cloud as it drifted away from the sun.

But, the team calculated, it’s slightly more likely that a rogue, Neptune-like planet from another solar system was snagged by the sun’s gravity and came to rest somewhere in the Oort cloud. The chances of this are about 7%, and if this is the case, then an object akin to Lowell’s long-sought Planet X might be out there after all, though it would still be too far away to influence Neptune’s orbit.

However, the researchers think it’s most likely that the Oort cloud is made of a collection of much smaller icy objects. Given the size and distance of the Oort cloud, though, we may never know for sure what’s lurking out there.

Live Science
By Joanna Thompson
published 27.06.2023



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