Seria de esperar que os astrónomos já tivessem descoberto todos os asteróides e cometas próximos da Terra. Mas não é o caso.
Juan A. Sanchez/PSI
Segundo o Wired, alguns escondem-se em órbitas difíceis de detectar, porque a sua descoberta requer olhar directamente para o Sol.
Um desses objectos — chamado Kamo’oalewa — escapou à detecção até há cerca de sete anos, mas a sua origem sempre foi misteriosa… até agora.
Os astrónomos detectaram, pela primeira vez, o Kamo’oalewa com um telescópio no cimo do vulcão Haleakalā, em Maui, no Havai, e deram-lhe um nome havaiano que significa “objecto celestial oscilante“.
É considerado um “quase-satélite” da Terra, uma vez que daqui parece ser um companheiro constante — embora fraco — como uma lua distante. Mas, na verdade, está a pairar além da esfera de influência gravitacional do nosso planeta e orbita o Sol e não a Terra.
Desde do início que Renu Malhotra, astrónoma da Universidade do Arizona, suspeitou que não provinha de um cinturão de asteróides — a origem da maioria dos objectos próximos da Terra.
“A partir das propriedades da órbita, percebemos que era diferente de outros asteróides próximos à Terra e poderia potencialmente ter uma origem diferente”, diz Malhotra.
A sua equipa mediu o espectro de luz, que se assemelhava suspeitosamente ao dos silicatos encontrados na Lua e não nos asteróides.
Os resultados publicados em 2021 demonstram que, em teoria, um rochedo espacial de 50 metros, que se move de forma descontrolada, foi expelido da Lua, devido ao impacto de um asteroide há milhões de anos.
Agora, a equipa descobriu que a órbita oscilante de Kamo’oalewa é, de facto, consistente com essa teoria e publicaram a sua descoberta no mês passado.
Malhotra e o estudante de doutoramento Jose Daniel Castro-Cisneros utilizaram modelos numéricos para simular as formas como um pedaço de rocha lunar poderia ter sido projectado para uma trajectória espacial.
Modelaram possíveis colisões de asteróides com a superfície da Lua que poderiam ter lançado pedaços de rególito com velocidade suficiente para atingir a velocidade de escape, o que significa que não cairiam de volta à superfície.
Depois, modelaram as órbitas subsequentes dessas rochas e avaliaram se alguma acabou numa trajectória semelhante à de Kamo’oalewa. Algumas acabaram.
Esta investigação envolve modelar uma ampla gama de trajectórias possíveis que os fragmentos lunares poderiam seguir após serem ejectados por um impacto.
Malhotra e Castro-Cisneros concluíram que uma órbita como a de Kamo’oalewa é rara, mas não é impossível, surgindo em 0,8% dos cenários que exploraram.
A sua análise parece convincente, diz Andrew Rivkin, cientista planetário no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que estuda a composição dos asteróides e que não esteve envolvido no artigo.
Rivkin enfatiza que Kamo’oalewa é um objecto invulgar. Dos cerca de 80.000 meteoritos recolhidos na Terra, apenas uma pequena percentagem provêm da Lua, e dos 1.382 meteoritos que caíram e foram observados e documentados por pessoas, nenhum era lunar.
Os investigadores concluíram que Kamo’oalewa, provavelmente, tem estado por aí durante milhões de anos, mas a sua órbita não é estável, graças ao clássico problema dos três corpos, no qual a influência gravitacional caótica de três corpos — a Terra, o Sol e Kamo’oalewa —, eventualmente, o empurrará para fora e voará para longe.
A investigação astronómica continua. Os investigadores agora estão a tentar localizar a cratera precisa de onde Kamo’oalewa foi lançado.
A proveniência lunar de Kamo’oalewa também tem implicações para os asteróides potencialmente perigosos para a Terra que a NASA e outras organizações procuram nos céus.
Significa que as pessoas também devem considerar órbitas provenientes da Lua, não apenas rochas lançadas do cinturão de asteróides.
A NASA está à procura de asteróides com 140 metros de diâmetro e maiores, semelhantes em tamanho ao que a sonda DART colidiu para testar técnicas de deflexão.
Objectos próximos da Terra provenientes de impactos lunares antigos provavelmente teriam 100 metros ou menos, diz Malhotra, mas ainda assim são conhecidos como “assassinos de cidades“, suficientemente perigosos para causar destruição generalizada se atingissem a Terra.
Esse provavelmente não será o destino de Kamo’oalewa, mas a investigação de Malhotra e Castro-Cisneros mostra que, provavelmente, existem outros objectos semelhantes em algum lugar.
Sob o brilho do Sol, um número desconhecido de asteróides próximos da Terra movem-se em órbitas invisíveis. Uma nova geração de telescópios infravermelhos poderia ser a nossa melhor defesa contra potenciais desastres.
Qualquer asteróide com mais de 50 m de diâmetro é capaz de romper a atmosfera da Terra e atingir o solo. O brilho do sol pode estar nos cegando para milhares deles. (Crédito da imagem: Nicholas Forder)
Na manhã de 15 de Fevereiro de 2013, um meteoro do tamanho de um semi-reboque disparou na direcção do sol nascente e explodiu em uma bola de fogo sobre a cidade de Chelyabinsk, na Rússia.
Brilhando brevemente mais que o próprio Sol, o meteoro explodiu com 30 vezes mais energia do que a bomba que destruiu Hiroshima, explodindo a cerca de 22 quilómetros acima do solo.
A explosão quebrou janelas de mais de 7.000 edifícios , cegou temporariamente pedestres, causou queimaduras ultravioleta instantâneas e feriu mais de 1.600 pessoas . Felizmente, nenhuma morte conhecida resultou.
O meteoro de Chelyabinsk é considerado o maior objecto espacial natural a entrar na atmosfera da Terra em mais de 100 anos. No entanto, nenhum observatório na Terra previu isso. Chegando da direcção do sol, a rocha permaneceu escondida no nosso maior ponto cego, até que fosse tarde demais.
Eventos como estes são, felizmente, incomuns. Rochas do tamanho do meteoro de Chelyabinsk – cerca de 20 metros de largura – rompem a atmosfera da Terra uma vez a cada 50 a 100 anos, de acordo com uma estimativa da Agência Espacial Europeia ( ESA ) .
Asteróides maiores atacam com ainda menos frequência. Até à data, os astrónomos mapearam as órbitas de mais de 33.000 asteróides próximos da Terra e descobriram que nenhum representa um risco de atingir o nosso planeta pelo menos durante o próximo século.
Mas não se pode calcular o risco de um asteróide que não se pode ver – e há milhares deles, incluindo alguns suficientemente grandes para destruir cidades e potencialmente desencadear eventos de extinção em massa, movendo-se em trajectórias desconhecidas em torno da nossa estrela, disseram especialistas.
Ciência Viva. É uma dura realidade que deixa os astrónomos preocupados com as possíveis consequências e motivados para encontrar o maior número no nosso sistema solar possível de asteróides escondidos .
Assim que soubermos da sua existência, os asteróides mortais podem ser monitorizados e desviados, se necessário, ou, se tudo o resto falhar, as populações podem ser avisadas para se deslocarem para evitar vítimas em massa.
“O objecto mais problemático é aquele que você não conhece”, disse Amy Mainzer , professora de ciências planetárias da Universidade do Arizona e investigadora principal de duas missões de caça a asteróides da NASA, ao WordsSideKick.com. “Se pudermos saber o que está por aí, poderemos ter uma estimativa muito melhor do verdadeiro risco.”
Assassinos do sol
Uma animação que descreve as posições de milhares de objectos próximos da Terra (NEOs) em Janeiro de 2018. Hoje, a NASA conhece mais de 33.000 NEOs, embora a região ao redor do Sol continue a ser um grande ponto cego. (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech)
A qualquer momento, o sol esconde incontáveis asteróides. Isso inclui um elenco de asteróides Apollo em constante rotação – objectos próximos à Terra que passam a maior parte do tempo muito além da órbita da Terra, mas ocasionalmente cruzam o caminho do nosso planeta para se aproximar do Sol – bem como a misteriosa classe de asteróides chamada Atens. , que orbitam quase inteiramente no interior da Terra, sempre no lado diurno do planeta.
“Os asteróides Aten são os mais perigosos, porque cruzam a órbita da Terra por pouco no seu ponto mais distante”, disse Scott Sheppard , cientista da Carnegie Institution for Science, ao WordsSideKick.com. “Você nunca veria um chegando, até certo ponto, porque eles nunca estão na escuridão do céu nocturno.”
Tal como acontece com todos os asteróides, a maioria destas rochas espaciais escondidas são provavelmente pequenas o suficiente para queimarem completamente na atmosfera da Terra ao entrarem em contacto.
Mas estima-se que também existam muitos asteróides não descobertos medindo mais de 140 m de diâmetro – grandes o suficiente para sobreviver ao mergulho na atmosfera e causar danos locais catastróficos no momento do impacto, disse Mainzer. Asteróides com esse potencial destrutivo são às vezes apelidados de “assassinos de cidades”.
“Achamos que encontramos cerca de 40% desses asteróides na vizinhança de 140 metros”, disse Mainzer. De acordo com estimativas da NASA , restam cerca de 14.000 para serem encontrados.
Quão comuns são os impactos de asteróides? Depende do tamanho. (Crédito da imagem: John Strike)
Também pode haver objectos muito, muito maiores, aguardando-nos sob o brilho do sol. Embora excepcionalmente raros, um punhado de asteróides “assassinos de planetas” – que medem mais de 1 km de diâmetro e são capazes de levantar poeira suficiente para desencadear um evento de extinção global – podem estar escondidos sob o brilho do Sol, disse Sheppard.
Os pesquisadores estavam procurando asteróides perto de Vénus, aproveitando o tempo de vários grandes telescópios para varrer o horizonte por cinco a 10 minutos todas as noites no crepúsculo, quando descobriram 2022 AP7 – um gigante de 1,5 km de largura com um peculiar período de cinco anos. órbita que torna a rocha espacial gigante quase permanentemente invisível aos telescópios.
“Quando está no céu nocturno, está no ponto mais distante do sol e é muito fraco”, disse Sheppard. “O único momento em que é um pouco brilhante é quando está no interior da Terra, perto do sol.”
Actualmente, o 2022 AP7 cruza a órbita da Terra apenas quando o nosso planeta e o asteroide estão em lados opostos do Sol, tornando-o inofensivo. No entanto, essa lacuna diminuirá lentamente ao longo de milhares de anos, aproximando cada vez mais os dois objectos de uma colisão potencialmente catastrófica. E provavelmente não é o único.
“Através de nossa pesquisa até o momento, descobrimos que há definitivamente mais asteróides Aten com quilómetros de tamanho para serem encontrados”, acrescentou Sheppard.
Um quebra-cabeça ofuscante
Uma ilustração de um grande asteróide próximo à Terra capturado pelo brilho do sol. (Crédito da imagem: DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine)
O levantamento de asteróides próximos ao Sol representa um desafio único para os astrónomos. A maioria dos telescópios espaciais olham para o lado nocturno do planeta, para evitar o brilho solar e os danos causados pela radiação. Enquanto isso, os telescópios terrestres enfrentam restrições ainda maiores.
“Não só o brilho do sol é um problema, mas o momento também é um grande problema”, disse Sheppard. “O sol tem que se pôr em uma determinada posição abaixo do horizonte antes mesmo de deixarem você abrir o telescópio, e o céu tem que estar escuro o suficiente para que você possa tirar imagens e não saturar.”
Assim que o Sol atinge esta posição fugaz, os telescópios terrestres têm menos de 30 minutos para examinar a área perto da borda do Sol antes que este mergulhe abaixo do horizonte e desapareça completamente de vista, acrescentou Sheppard.
Durante este breve período, os telescópios terrestres têm o desafio adicional de observar directamente através da atmosfera da Terra, que parece mais espessa perto do horizonte e faz com que a luz de objectos distantes pisque e se difunda.
Os gases na atmosfera também absorvem muitos comprimentos de onda de luz infravermelha – a radiação térmica que os astrónomos utilizam para detectar alguns dos objectos mais ténues e mais frios do Universo .
Não é um cenário ideal para detectar pedaços de entulho pequenos, escuros e em movimento rápido.
“É por isso que você precisa ir para o espaço”, disse Luca Conversi , gerente do Centro de Coordenação de Objectos Próximos à Terra (NEO) da ESA, ao WordsSideKick.com.
Salvação no espaço
Um diagrama que mostra a nave espacial NEOMIR proposta pela ESA em órbita entre a Terra e o Sol. O NEOMIR, juntamente com o NEO Surveyor da NASA, irá procurar asteróides obscurecidos pelo brilho do Sol que os telescópios terrestres não conseguem ver. (Crédito da imagem: ESA)
Orbitando centenas de quilómetros acima da Terra e muito além, os telescópios espaciais estão livres dos efeitos de distorção da atmosfera do planeta. Isto abre uma ferramenta poderosa nos seus arsenais: imagens infravermelhas , ou a capacidade de detectar o calor proveniente de objectos espaciais, em vez de apenas a luz solar reflectida que torna os objectos detectáveis por telescópios de luz visível.
“Apenas uma pequena porção da superfície de um asteroide é iluminada pelo Sol, mesmo no espaço”, disse Conversi. “Então, em vez de olhar para a luz solar reflectida na superfície, [os telescópios infravermelhos] olham para a emissão térmica do próprio asteróide, para que possamos encontrá-lo.”
Isto significa que mesmo os asteróides que são visualmente escuros, como o recentemente visitado asteróide Bennu , brilham “como carvões incandescentes” quando vistos no infravermelho, disse Mainzer.
Actualmente, há apenas um telescópio espacial infravermelho que está procurando activamente por asteróides próximos à Terra – o Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, ou NEOWISE. Lançado em 2009 simplesmente como WISE, o telescópio foi projectado para detectar objectos distantes da Terra.
Mas em 2013, após o incidente de Chelyabinsk, o WISE foi despertado de uma hibernação de dois anos como NEOWISE, com um novo software e uma nova missão para detectar asteróides próximos da Terra potencialmente problemáticos.
Mas o NEOWISE nunca foi capaz de olhar em direcção ao sol – e espera-se que sua missão termine definitivamente em Julho de 2024, disse Mainzer. Isso deixará a detecção de novos asteróides apenas nas mãos de pesquisas terrestres até que a próxima geração de telescópios espaciais possa ser lançada no final desta década.
“Vá olhar para cima.”
Arte conceitual da espaço-nave NEO Surveyor planeada da NASA, que poderá ser lançada já em 2027. (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona)
Duas naves espaciais planeadas devem ajudar a desmistificar significativamente os perigos da zona cega solar: o NEO Surveyor da NASA , actualmente planeado para ser lançado em 2027, e o NEOMIR da ESA , que ainda está em sua fase inicial de planeamento e será lançado não antes de 2030, disse Conversi.
Ambas as naves espaciais serão equipadas com detectores infravermelhos e altas cortinas solares que lhes permitirão procurar asteróides muito próximos do brilho do Sol, e ambas orbitarão no primeiro ponto de Lagrange (L1) entre a Terra e o Sol, onde a atracção gravitacional de os dois objectos estão equilibrados.
O NEO Surveyor completará uma varredura completa do céu a cada duas semanas, dividindo seu foco igualmente entre os lados do sol ao amanhecer e ao anoitecer, disse Mainzer, o investigador principal do NEOWISE e do NEO Surveyor. Espera-se que o telescópio descubra principalmente objectos próximos à Terra variando de 50 a 100 m (164 a 328 pés) de largura.
Enquanto isso, o NEOMIR complementaria o NEO Surveyor, examinando uma área em forma de anel ao redor do Sol a cada seis horas ou mais, disse Conversi. Entre as duas naves espaciais, mesmo asteróides tão pequenos como o meteoro de Chelyabinsk deverão ser avistados algures nas suas órbitas muito antes do impacto, disseram os investigadores.
“De acordo com as nossas previsões, o NEOMIR teria visto o meteoro de Chelyabinsk cerca de uma semana antes do impacto”, disse Conversi. “Tempo mais que suficiente para alertar a população e tomar algumas medidas”.
No caso de um pequeno meteoro do tamanho de Chelyabinsk que explode antes de atingir o solo, essas medidas poderiam incluir alertar as pessoas na zona de impacto para se abrigarem e ficarem longe das janelas.
Espera-se que objectos maiores sejam detectados muito antes da data do impacto, permitindo que as pessoas evacuem a área, se necessário. Os “assassinos de planetas” requerem anos de planeamento para serem desviados com segurança , mas também são os mais fáceis de detectar com bastante antecedência.
Mas com o NEO Surveyor e o NEOMIR a anos de distância de ver a luz do dia, os astrónomos continuarão a confiar nos melhores métodos terrestres disponíveis para analisar os mistérios do Sol.
Mesmo com estas naves espaciais operacionais, uma pequena percentagem de asteróides próximos do Sol provavelmente permanecerá indetectável, disse Conversi. Felizmente, os riscos de um impacto mortal permanecem baixos e esperamos que só diminuam à medida que os astrónomos recolham mais e melhores informações.
“Vá olhar para cima”, disse Mainzer. “Faça uma pesquisa melhor e você poderá reduzir bastante a incerteza.”
No passado dia 1 de Novembro, a NASA confirmou que a sua sonda espacial Lucy passou com sucesso pelo asteroide Dinkinesh, uma rocha espacial relativamente pequena situada na cintura principal de asteróides entre Marte e Júpiter. É um marco na viagem da Lucy, uma vez que Dinkinesh é o primeiro de 10 asteróides que a sonda irá visitar nos próximos 12 anos.
Esta imagem mostra o “nascer” do satélite à medida que emerge por detrás do asteroide Dinkinesh, tal como visto pelo L’LORRI (Lucy Long-Range Reconnaissance Imager), uma das imagens mais detalhadas obtidas pela nave espacial Lucy da NASA durante o seu “flyby” pelo asteroide binário. Esta imagem foi obtida às 16:55 (hora portuguesa) de 1 de Novembro de 2023, um minuto após a maior aproximação, a uma distância de aproximadamente 430 km. Nesta respectiva, o satélite está atrás do asteroide primário. A imagem foi melhorada e processada para aumentar o contraste. Crédito: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOAO
“Com base na informação recebida, a equipa determinou que a nave espacial está de boa saúde”, escreveram os responsáveis da NASA num curto blog após o “flyby”. “A equipa ordenou à nave espacial que começasse a transferir os dados recolhidos durante o encontro”.
A missão Lucy faz parte do ambicioso esforço da NASA para desvendar os segredos do passado do nosso Sistema Solar. Embora a Lucy também passe por alguns asteróides relativamente próximos, como Dinkinesh, o principal objectivo da sonda é passar por alguns asteróides troianos mais distantes, que orbitam o Sol ao lado de Júpiter, como conjuntos de seixos presos às marés gravitacionais de um rochedo gigante.
Os cientistas estão interessados em saber mais sobre esses troianos porque pensa-se que são relíquias antigas do Sistema Solar, como peças extras de Lego no “set” que construiu os planetas.
A passagem da sonda Lucy por Dinkinesh pode ser considerada um teste, uma vez que muitos dos instrumentos da nave espacial foram agora “lubrificados” enquanto recolhiam dados sobre este primeiro encontro com um asteroide – incluindo uma câmara a cores, uma câmara de alta resolução e um espectrómetro de infravermelhos.
Acerca das imagens já transmitidas: “esta é uma série espetacular de imagens. Indicam que o sistema de localização de terminais funcionou como previsto, mesmo quando o Universo nos apresentou um alvo mais difícil do que esperávamos”, disse Tom Kennedy, engenheiro de orientação e navegação da Lockheed Martin em Littleton, Colorado, EUA. “Uma coisa é simular, testar e praticar. Outra coisa é ver isso acontecer de facto.”
Embora este encontro tenha sido realizado como um teste de engenharia, os cientistas da equipa estão entusiasmados com a análise dos dados para obter informações sobre a natureza dos pequenos asteróides.
“Sabíamos que este seria o asteróide da cintura principal mais pequeno alguma vez visto de perto”, disse Keith Noll, cientista do projecto Lucy, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland.
“O facto de serem dois torna-o ainda mais excitante. Em alguns aspectos, estes asteróides são semelhantes ao binário próximo da Terra, Didymos e Dimorphos, que a DART viu, mas há algumas diferenças realmente interessantes que vamos investigar”.
De acordo com a agência espacial, os dados destes instrumentos demorarão cerca de uma semana a ser transferidos para a Terra e a equipa está “ansiosa por ver como a nave espacial se comportou durante este primeiro teste a alta velocidade de um encontro com um asteroide”.
A seguir, a Lucy regressará à Terra para receber uma assistência gravitacional que a ajudará a aproximar-se do seu segundo alvo: o asteroide 52246 Donaldjohanson – assim chamado em homenagem ao co-descobridor do fóssil Lucy (representativo de um dos primeiros antepassados humanos, que dá nome à nave espacial), o paleoantropólogo americano Donald Johanson. O termo “Dinkinesh” é outro nome do fóssil Lucy e significa “és maravilhosa” em amárico.
Nave espacial da NASA anda a vigiar o asteróide Dinkinesh desde 3 de Setembro. Agora, finalmente chegou o dia da missão “flyby”, que vai explorar corpos que orbitam o Sol em dois “enxames”. A maior aproximação da Lucy deverá ocorrer às 16:54 de Portugal.
Impressão de artista da sonda Lucy da NASA a passar perto de um asteroide troiano.
A Lucy arranca esta quarta-feira na sua primeira visita a um asteroide. A nave espacial da NASA vai passar pelo asteroide Dinkinesh e testar os seus instrumentos em preparação para visitas na próxima década a múltiplos asteróides troianos que orbitam o Sol na mesma órbita que Júpiter.
Dinkinesh, com menos de 1 quilómetro de tamanho, orbita o Sol na cintura principal de asteróides localizada entre as órbitas de Marte e Júpiter. A sonda Lucy tem estado a seguir Dinkinesh visualmente desde 3 de Setembro; será o primeiro de 10 asteróides que a Lucy visitará na sua viagem de 12 anos.
Para observar tantos asteróides, a Lucy não vai parar nem orbitar os asteróides; em vez disso, vai recolher dados à medida que passa por eles, naquilo a que se chama um “flyby”.
“Esta é a primeira vez que a Lucy vai observar de perto um objecto que, até agora, tem sido apenas uma mancha não resolvida nos melhores telescópios”, disse Hal Levison, investigador principal da Lucy no SwRI (Southwest Research Institute), com sede em San Antonio, no estado norte-americano do Texas. “Dinkinesh está prestes a ser revelado à humanidade pela primeira vez”.
O objectivo principal da missão Lucy, que foi lançada no dia 16 de Outubro de 2021, é estudar os asteróides troianos de Júpiter, uma população nunca antes explorada de pequenos corpos que orbitam o Sol em dois “enxames” que lideram e seguem Júpiter na sua órbita.
No entanto, antes de chegar aos troianos, a Lucy passará por outro asteroide da cintura principal em 2025, chamado Donaldjohanson, para testes adicionais dos sistemas e dos procedimentos da nave espacial.
Durante a passagem por Dinkinesh, a equipa irá testar o seu sistema de rastreio, que permitirá à nave espacial identificar autonomamente a localização do asteroide, mantendo-o dentro do campo de visão dos instrumentos durante todo o encontro.
Da partida à chegada: como tudo vai acontecer
Dado que este encontro se destina a testar os sistemas da Lucy, as observações científicas serão mais simples do que para os alvos principais da missão.
A nave espacial e a plataforma que contém os instrumentos colocar-se-ão em posição duas horas antes da maior aproximação a Dinkinesh. Uma vez em posição, a sonda começará a recolher dados com os seus instrumentos L’LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) e L’TES (Thermal Infrared Spectrometer).
Uma hora antes da maior aproximação, a nave começará a seguir o asteroide com o sistema de rastreio. Só nos últimos oito minutos é que a Lucy poderá recolher dados com o MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) e com o LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array), os componentes que constituem o instrumento L’Ralph.
A maior aproximação da Lucy deverá ocorrer às 16:54 (hora portuguesa), quando a nave espacial estiver a 430 quilómetros do asteroide. A Lucy vai obter imagens contínuas e seguir o rasto de Dinkinesh durante quase mais uma hora.
Depois disso, a nave espacial reorientar-se-á para retomar as comunicações com a Terra, mas continuará a fazer imagens periódicas de Dinkinesh com o L’LORRI durante os quatro dias seguintes.
“Vamos saber o que a nave espacial está a fazer a todas as alturas, mas a Lucy está tão longe que são precisos cerca de 30 minutos para que os sinais de rádio viajem entre a nave espacial e a Terra, por isso não podemos comandar iterativamente um encontro com um asteroide”, disse Mark Effertz, engenheiro-chefe da Lucy na Lockheed Martin Space em Littleton, no estado norte-americano do Colorado.
“Em vez disso, pré-programamos todas as observações científicas. Depois de concluídas as observações científicas e o ‘flyby’, a Lucy reorientará a sua antena de alto ganho para a Terra e demorará cerca de 30 minutos até que o primeiro sinal chegue à Terra”.
Depois de confirmar a saúde da nave espacial, os engenheiros vão ordenar à Lucy que envie os dados científicos do encontro para a Terra. Esta transferência de dados demorará vários dias.
Embora o objectivo principal do encontro com Dinkinesh seja um teste de engenharia, os cientistas da missão esperam também utilizar os dados capturados para obter informações sobre a ligação entre os asteróides maiores da cintura principal explorados por missões anteriores da NASA e os asteróides mais pequenos próximos da Terra.
Após o encontro com Dinkinesh, a sonda Lucy continuará na sua órbita à volta do Sol, regressando à vizinhança da Terra para a sua segunda assistência gravitacional em Dezembro de 2024.
Este empurrãoda Terra enviá-la-á de volta à cintura principal de asteróides para o seu “flyby” por Donaldjohanson em 2025, e depois para os asteróides troianos de Júpiter em 2027.
Teresa Oliveira Campos, ZAP //
